Mike Sexton, conocido como El Embajador del Póker, fue un jugador, comentarista y figura clave en la popularización del póker moderno, siendo la voz que narró muchos eventos destacados y que contribuyó a la formación de la actual comunidad de póker a nivel global. En el presente artículo conoceremos más sobre este destacado comentarista y miembro del salón de la fama:
Primeros años y formación académica
Michael Richard Sexton, nació el 22 de septiembre de 1947 en Shelbyville, Indiana. Desde joven mostró interés por los deportes y la competencia intelectual. Fue gimnasta y asistió a la Universidad Estatal de Ohio, donde inicialmente estudió negocios, pero luego se graduó en recreación pública. Durante sus años universitarios, comenzó a jugar póker con frecuencia, bromeando que esa era su verdadera especialidad. También practicaba bridge e impartía clases en Carolina del Norte.
Tras graduarse, Sexton se unió al ejército estadounidense como paracaidista en la 82ª División Aerotransportada en 1970. Aunque nunca entró en combate, esta experiencia le dio disciplina y resiliencia. Durante su servicio enseñó bailes de salón, y uno de sus clientes, lo convenció de probar suerte como vendedor. Sin embargo, pronto descubrió que podía ganar más dinero jugando póker que vendiendo, por lo que en 1977 decidió dedicarse al juego de manera profesional.
Inicios en el póker profesional
En 1985 Mike se mudó a Nevada para dedicarse al póker a tiempo completo. Allí se convirtió en amigo cercano de Stu Ungar, uno de los jugadores más legendarios, y fue portador de su féretro en su funeral. Sexton comenzó a destacar en torneos de la Serie Mundial de Póker (WSOP), donde obtuvo su único brazalete en 1989 en el evento de Seven Card Stud Split de $1.500.
A lo largo de su carrera acumuló 72 cobros en la WSOP, que representaron más de 2,6 millones de dólares de sus ganancias totales. En 2006 ganó el Torneo de Campeones de la WSOP, derrotando a Daniel Negreanu en el “mano a mano” final y llevándose un millón de dólares, de los cuales donó la mitad a obras benéficas.
La voz del World Poker Tour
En 2002, con el nacimiento del World Poker Tour (WPT), Sexton se convirtió en comentarista principal junto a Vince Van Patten. Su estilo claro, didáctico y apasionado, lo transformó en la voz del póker televisado. Desde el primer episodio en 2002, y durante 15 temporadas, su voz calmada, conocimiento profundo y genuino entusiasmo, fueron la banda sonora del póker televisado.
Junto a su compañero Vince Van Patten, Sexton no solo comentaba las manos; educaba, narraba dramas y humanizaba a los jugadores, haciendo accesible un juego complejo para millones de nuevos espectadores. Su trabajo fue tan definitorio, que él mismo atribuyó el «Boom del Póker» de 2003 principalmente al WPT, afirmando que fue este show el que «cambió el mundo del póker para siempre», acercando el juego a millones de espectadores y contribuyendo a la explosión del póker en la década de 2000.
Su compromiso con el WPT era tan grande, que inicialmente aceptó el rol con la condición de no jugar sus torneos, para mantener la objetividad. Esto hizo que su victoria en el Evento Principal del WPT Montreal en 2016 —un título largamente anhelado que ganó a los 68 años— fuera un momento de pura poesía y celebración para toda la comunidad.
Reconocimientos y legado
En 2009, Mike Sexton fue incluido en el Salón de la Fama del Póker, convirtiéndose en su miembro número 38. Fue el único elegido ese año, recibiendo más del 75% de los votos y el respaldo de figuras prominentes del juego. Su inclusión fue celebrada como un reconocimiento a su papel como jugador, comentarista y embajador del póker.
Su inducción durante la pausa de la mesa final de la WSOP de 2009 fue un momento emotivo, con una ovación de pie de 30 segundos y elogios de leyendas como Doyle Brunson. El criterio del Salón de la Fama no solo valora el juego contra la mejor competencia, sino también la contribución al crecimiento del juego con resultados positivos e indelebles. Sexton encarnó ambos.
La visión de Sexton para el crecimiento del póker también tuvo un impacto monumental en el mundo digital. Fue co-fundador y el primer presidente de PartyPoker.com, una de las salas online pioneras. No solo aportó su nombre, sino ideas geniales como el «PartyPoker Million», un torneo con satélites accesibles y un premio millonario que democratizó los torneos de alto nivel y fue televisado, atrayendo a una audiencia masiva. Él mismo ideó el nombre de la sala, buscando algo simple, reconocible, divertido y fácil de recordar. Aunque luego vendió sus acciones, perdiendo potencialmente cientos de millones, nunca mostró arrepentimiento, demostrando que para él el juego siempre fue más que el dinero.
Filantropía y vida personal
Más allá de las mesas, Sexton fue conocido por su generosidad. Donó grandes sumas a causas benéficas. Esa generosidad definió su carácter. Tras ganar $1 millón en el Torneo de Campeones de la WSOP de 2006 (derrotando a Daniel Negreanu en un épico duelo), donó la mitad de sus ganancias a cinco organizaciones benéficas diferentes. Este acto no fue aislado. En 2009, junto a otras figuras de la industria, fundó PokerGives.org una organización sin fines de lucro creada para facilitar que la comunidad del póker done a causas nobles. Su filantropía le valió un Premio Patriota de los Veteranos Paralizados de América en 2008.
En su vida personal, se casó y fue padre de un hijo. Siempre mantuvo un equilibrio entre su carrera y su familia, mostrando que el éxito en el póker podía ir acompañado de valores sólidos.
Fallecimiento y homenaje
Tras una valiente lucha contra el cáncer de próstata, Mike Sexton falleció pacíficamente en su casa de Las Vegas el 6 de septiembre de 2020, a los 72 años. Su muerte generó un profundo impacto en la comunidad del póker, que lo recordó como un pionero, maestro y amigo. Jugadores de todo el mundo rindieron homenaje a su legado, destacando su papel en la popularización del juego y su contribución a la industria.
El mundo del póker perdió a su mayor embajador, pero su legado sigue vivo. El WPT honró su memoria rebautizando su trofeo más preciado como la «Copa de Campeones Mike Sexton del WPT». Sus dos libros, Shuffle Up and Deal y su autobiografía Life’s a Gamble, conservan sus historias y filosofía. Fue mucho más que un comentarista: fue un jugador, embajador y pionero que dejó una huella imborrable. Su inclusión en el Salón de la Fama del Póker en 2009 fue el reconocimiento merecido a una vida dedicada al juego y a su comunidad. En la actualidad, su legado sigue vivo en cada transmisión, torneo y jugador que se inspira en su historia.
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Imagen izquierda de World Poker Tour vía Wikimedia.com bajo licencia creative commons. Imagen derecha de yourpokerdream.com
